Il Commodore Plus/4, lanciato nel 1984, è il "fratello maggiore" della serie 264 (che comprende il C16 e il C116). Doveva essere il successore professionale del Commodore 64, ma è passato alla storia come uno dei più grandi errori strategici di Commodore, nonostante avesse alcune caratteristiche tecniche eccezionali.
Il nome "Plus/4" si riferisce ai quattro programmi di produttività integrati nella ROM del computer.
La Storia: Un computer senza identità
Il Plus/4 fu l'ultimo progetto approvato da Jack Tramiel prima di lasciare la Commodore. L'idea era quella di creare un computer per il mondo degli affari a basso costo. Tuttavia, Commodore commise tre errori fatali:
- Incompatibilità: Non poteva far girare i giochi e i programmi del C64.
- Hardware grafico limitato: Nonostante fosse una macchina professionale, non aveva gli "sprite" (fondamentali per i giochi).
- Audio scadente: Il chip sonoro era molto inferiore al SID del C64.
Il mercato lo accolse freddamente: gli utenti professionali preferivano i primi PC IBM o l'Apple II, mentre i videogiocatori rimasero fedeli al C64.
Hardware: Il chip TED e la CPU veloce
Sotto il case grigio scuro dalle linee eleganti e moderne, il Plus/4 nascondeva un'architettura molto interessante.
- CPU: MOS 7501/8501 @ 1.76 MHz (quasi il doppio del C64)
- RAM: 64 KB (di cui circa 60 KB liberi per il BASIC)
- Chip Video/AudioTED: MOS 7360
- Colori121 colori: (15 tinte x 8 livelli di luminosità + nero)
- Software in ROM: Videoscrittura, Foglio di calcolo, Database, Grafica
Il chip TED (Text Editing Device)
Il TED era un chip "tutto in uno" che gestiva video, audio e tastiera.
- Vantaggi: Offriva una palette cromatica incredibile per l'epoca. Il testo era molto nitido e la gestione della memoria era più efficiente rispetto al C64.
- Svantaggi: L'assenza di sprite hardware rendeva difficile creare giochi d'azione fluidi. L'audio era limitato a due soli canali a onda quadra, con un suono molto "metallico".
I "4" Programmi Integrati
La vera particolarità era il software residente in ROM, accessibile premendo dei tasti funzione o digitando il comando
SYS 65280:- Word Processor: Un programma di scrittura testi.
- Spreadsheet: Un foglio di calcolo.
- Database: Per gestire archivi di dati.
- Graph: Per creare grafici dai dati del foglio di calcolo.
Purtroppo, questi programmi erano piuttosto limitati e non potevano competere con i software venduti su disco, rendendo la funzione "Plus" più un gadget che un vero strumento di lavoro.
Design e Connettività
Il Plus/4 introdusse un case molto sottile con una tastiera di ottima qualità e un tasto reset laterale (assente sul C64). Tuttavia, ereditò dal C16 i connettori proprietari:
- Porte Joystick Mini-DIN: Incompatibili con i joystick standard.
- Porta Datassette Mini-DIN: Incompatibile con il registratore del C64.
- User Port: Diversa da quella del C64, rendendo inutilizzabili molti modem e interfacce dell'epoca.
Il Plus/4 oggi: La rivincita dei 121 colori
Nonostante il fallimento commerciale, oggi il Plus/4 ha una comunità di appassionati molto attiva.
- Demoscene: I programmatori moderni hanno imparato a creare sprite "software" usando i 121 colori, realizzando demo tecniche che visivamente superano il C64.
- BASIC 3.5: Come per il C16, il BASIC integrato è eccellente e permette di sfruttare la grafica e il suono senza conoscere il linguaggio macchina.
- Rarità della CPU: Il processore 8501 è purtroppo molto fragile e tende a guastarsi per il calore. Oggi esistono dei "sostituti" moderni basati su FPGA o microcontrollori.
In Ungheria il Plus/4 ebbe una storia incredibile: divenne il computer nazionale, usato nelle scuole e negli uffici, portando alla nascita di una generazione di programmatori fenomenali che hanno creato per questa macchina giochi tecnicamente incredibili.
Esempio di codice Basic del Plu/4
10 GRAPHIC 1,1 : REM ATTIVA LA GRAFICA AD ALTA RISOLUZIONE E PULISCE LO SCHERMO
20 FOR L = 0 TO 7 : REM CICLO PER GLI 8 LIVELLI DI LUMINOSITA'
30 COLOR 1, 3, L : REM CAMBIA IL COLORE DEL PENNELLO (COLORE 3 = VERDE)
40 CIRCLE 1, 160, 100, 40 + (L * 5), 30 + (L * 5) : REM DISEGNA CERCHI CONCENTRICI
50 NEXT L
60 CHAR 1, 10, 2, "PLUS/4: 121 COLORI" : REM SCRIVE TESTO IN MODALITA' GRAFICA
70 GETKEY A$ : REM ASPETTA LA PRESSIONE DI UN TASTO
80 GRAPHIC 0 : REM TORNA ALLA MODALITA' TESTO
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